Environ 90% du commerce international est acheminé par voie maritime. À l'aide d'une législation et de dispositions fiscales avantageuses, les trois principaux pavillons de "libre immatriculation" (Panama, Îles Marshall, Libéria) font circuler 52% de la flotte mondiale. Cependant, si l'on fait abstraction de leur pavillon et que l'on rattache les navires à la véritable nationalité de leur propriétaire, on observe que quatre pays contrôlent à eux seuls 46% du tonnage mondial.

Enfin, si l'on compare la valeur commerciale de la flotte, le classement diffère quelque peu. En l'occurrence, les États-Unis se hissent à la troisième place du classement en se spécialisant dans les navires de transport de passagers tels que les ferrys et les paquebots.

Globalement, avec une flotte de 349 millions de tonnes, les Grecs restent de loin les véritables maîtres des mers, suivis par le Japon, la Chine et Singapour.