Selon des priorités à définir en fonction du contexte opérationnel, les MRTT doivent permettre :

• d’assurer les missions permanentes confiées aux armées : dissuasion nucléaire, posture permanente de sûreté aérienne, force interarmées de réaction immédiate ;
• de remplir les missions non permanentes d’intervention à l’extérieur de nos frontières (opérations de gestion de crise) ;
• de soutenir les opérations extérieures (y compris au travers du transport aérien médicalisé).

Polyvalent, le MRTT assure une large gamme de missions : ravitaillement en vol des aéronefs (Rafale, Mirage 2000, SDCA, aéronefs étrangers, etc.), transport de passagers et de fret, évacuation sanitaire de blessés. Le MRTT est également un acteur essentiel de la composante aéroportée de la dissuasion.

Le programme a été lancé en 2014 et la direction générale de l'armement (DGA) a commandé 9 avions.

Les travaux de Loi de programmation Militaire 2019-2025 prévoient l'augmentation de la cible finale du programme à 15 appareils, ainsi qu'une accélération des livraisons des avions par rapport à la programmation précédente.

Le maître d’œuvre industriel est Airbus Defence and Space. Les avions sont réalisés à partir d’A330-200 assemblés à Toulouse. Leur transformation en MRTT est réalisée par Airbus Defence and Space en Espagne. Le projet fait également intervenir Thales Avionics pour la conception et la réalisation du système avionique ainsi que Rolls Royce pour la fourniture des moteurs.