Les deux hélicoptères livrés bénéficient d’améliorations par rapport aux versions précédentes : une détection accrue avec la caméra optronique de dernière génération l’EUROFLIRTM 410, un cockpit modernisé et équipé de quatre écrans MFD 10x8 pouces, une navigation plus précise avec le GPS CMA5024, de nouvelles radios et treuils électriques, ainsi que deux phares orientables supplémentaires (blanc et infrarouge) pour les opérations de nuit.

Cette commande bénéficie très majoritairement à l’industrie française, dont Airbus Helicopters et ses principaux sous-traitants Safran Helicopter Engines, Safran Electronics & Defense et Thales.

Dernier né de la famille des hélicoptères Puma / Super Puma / Cougar, le Caracal a été mis en service au sein des forces en 2006. Il est optimisé pour effectuer des missions de recherche et de sauvetage au combat, de transport tactique ou d’évacuation sanitaire de jour comme de nuit.

Grâce à sa perche de ravitaillement en vol, le Caracal dispose d’une allonge et d’une autonomie parmi les meilleures de sa catégorie, lui permettant d’assurer ses missions en France et sur les théâtres d’opérations.

Ces hélicoptères sont destinés à remplacer les Puma de l’armée de l’Air et de l’Espace actuellement basés en outre-mer et à l’étranger (Guyane, Nouvelle-Calédonie et Djibouti).

Caractéristiques techniques : envergure 16,2 mètres, longueur 19,50 mètres, hauteur 4,6 mètres, masse à vide 7,2 tonnes, masse maximale au décollage 11 tonnes, bimoteur Makila, équipage de deux pilotes + deux mécaniciens navigants et un sauveteur plongeur selon les missions, transport de troupe 28 hommes, évacuation sanitaire de 10 civières et cinq personnels médical, transport sous élingue de 4,7 tonnes, vitesse 267 km/h en mode croisière ou 324 km/h en vitesse maximale, distance franchissable 650 à 1 300 km en fonction des configurations et du ravitaillement en vol, plafond maximum 6 000 mètres. 

Equipements (selon mission) : deux mitrailleuses MAG 58 7,62 mm montées en sabord et canon de 20 mm SH20, systèmes électro-optique (FLIR) - caméra IR, télémètre laser, pointeur laser, système PLS (Personnal Locating System) de localisation des personnels tombés en zone hostile, détecteur de départ de missile, d’alerte laser, d’alerte radar, lance-leurres et blindage.