Un hélicoptère ça peut voler très bas. C’est d’autant vrai et fréquent quand il s’agit d’un hélicoptère militaire en mission. Or à basse altitude un danger nouveau prolifère depuis quelques années : le drone.

Entre 2017 et 2021, le nombre de drones exploités en France a explosé, passant de 400 000 à 2,5 millions. Ils représentent une menace réelle et croissante pour la sécurité aérienne, en particulier en raison du risque de collision avec des aéronefs. Face à ces nouveaux défis, la réglementation a d’ailleurs récemment évolué. Désormais tous les drones civils de plus de 250 g doivent diffuser en wifi leur position et un numéro d’identification, comme une plaque d’immatriculation virtuelle, pour être directement détectables par les forces de l’ordre.

C’est dans ce contexte qu’une équipe d’ingénieurs de DGA Essais en vol a eu l’idée de mettre au point un système innovant de prévention d’abordage, basé sur l’utilisation de technologies existantes. L’objectif du projet SéSé est d’apporter aux équipages d’hélicoptère une meilleure connaissance du trafic de drones civils pour renforcer la sécurité des vols.

Le principe est simple : exploiter les signaux wifi émis par les drones pour connaître leur position en temps réel. Conçu pour être embarqué sur hélicoptère, le système Sésé est pleinement adapté à l’environnement de travail des pilotes. Autres atouts : il s’agit d’une solution à bas coût, facile d’utilisation et pouvant être rapidement déployée sur une flotte d’hélicoptères.

L’inventeur et son équipe ont développé leur innovation au sein du laboratoire d’innovation de DGA Essais en vol (Innovation flight test lab) et selon une démarche incrémentale. En 2020, l’équipe d’ingénieurs a mis au point un premier prototype avec des composants électroniques issus du civil, permettant un coût de production maîtrisé. Après plusieurs tests au sol, une campagne d’essai en vol en 2022 a permis de démontrer qu’il était possible, via l’écoute du signalement électronique des drones d’améliorer la connaissance de la situation tactique et d’améliorer la prévention du risque de collision aérienne. En 2023, le projet SéSé a été primé lors du Forum innovation du ministère des Armées, en remportant le trophée de l’innovation Défense dans la catégorie « opérations air et espace ».

Lors l’exercice Coubertin LAD II, le dispositif Sésé, embarqué sur un hélicoptère EC135 de la gendarmerie, a été testé et éprouvé selon des scénarios réalistes. Lors de cet essai grandeur nature, le système a une nouvelle fois démontré ses performances, en particulier sa capacité à détecter les drones dans un périmètre suffisant pour prévenir le risque d’abordage. L’innovation conçue par la DGA avec le soutien du Service industriel de l’aéronautique (SIAé) équipera dix hélicoptères de la gendarmerie pour renforcer la sécurité aérienne des JOP24.