Conseillers permanents du ministre, les six inspecteurs généraux (terre, air, mer, service de santé, armement et gendarmerie nationale) remplissent des missions d’étude, d’information et d’inspection sur l’ensemble du périmètre du ministère des armées et pour partie sur la Direction générale de la gendarmerie nationale (DGGN).  Leurs domaines d’actions sont fixés par le code de la défense et concernent principalement les doctrines générales d'emploi et l'organisation. Ils portent notamment leur attention sur l'aptitude des forces armées à mener des opérations interarmées et sur les ressources humaines des armées.

Ces missions et, le cas échéant, les modalités de leur accomplissement sont fixées par le ministre des armées, éventuellement sur proposition du chef d'état-major des armées, du délégué général pour l'armement, des chefs d'état-major d’armée ou du directeur général de la Gendarmerie nationale.