La vocation du Service historique de la Défense (SHD), rattaché à la Direction de la mémoire, de la culture et des archives (DMCA), est aussi simple que colossale : rassembler, conserver et diffuser des documents d’une richesse exceptionnelle en rapport avec l’histoire militaire française, du XV^e siècle aux opérations extérieures les plus récentes. 20 ans après sa naissance, les chiffres donnent le tournis : 450 km d’archives linéaires, près de 18 millions de photographies, plus de 100 000 cartes et plans et 1 000 000 de documents de bibliothèque, répartis sur 10 sites (Brest, Caen, Châtellerault, Cherbourg, Le Blanc, Lorient, Pau, Rochefort, Toulon et Vincennes, siège du service ) et mis à la disposition de tous ceux qui le souhaitent, y compris du jeune public dans le cadre de l’action pédagogique.

Au-delà de la collecte, de la conservation, de l’exploitation, de la communication et de la valorisation des archives, le SHD assure une mission de gestion de la symbolique de Défense : emblèmes nationaux, parrains de promotion, homologation des nouveaux insignes et de fanions ; il est également le dépôt légal de plusieurs dizaines de milliers d’objets de symbolique … Le SHD rassemble aussi la plus grande bibliothèque spécialisée en histoire militaire d’Europe. Le SHD joue enfin un rôle majeur dans la diffusion et la pratique de l’histoire militaire via son département de recherches, d’études et d’enseignement et sa revue historique des armées. 

Dématérialisation et déménagement

L’archivage électronique est devenu un enjeu majeur afin d’assurer la pérennité des informations du ministère sur le long terme, de garantir leur visibilité et leur sécurité. Les archives du ministère font donc l’objet d’un travail de numérisation et de mise en ligne. Elles enrichissent les site web « Mémoire des hommes » (DMCA) et « Gallica » (Bibliothèque nationale de France). 

Héritier de services dont l’histoire remonte au XVIIe siècle, le SHD est aujourd’hui un acteur clé de la transition numérique et de la gestion des données au sein du ministère des Armées. 

Les dernières années ont également été celles de la « Manœuvre Braibant » : le déménagement ambitieux et réussi de 2022 à 2024 de plus de 70 km linéaires d’archives, jusque-là localisées au Fort Neuf de Vincennes, vers le château de Vincennes, la caserne Mortier à Paris et le Fort de l’Est à Saint-Denis ainsi que vers toutes les antennes du SHD dans l’Hexagone.