Le contrôle général des armées contribue à maintenir la cohérence des actions des directions et services de l’administration centrale et à garantir une application rigoureuse des décisions prises au plus haut niveau.

Son champ d’action est vaste : d’une part, parce qu’il s’étend à la fois sur le périmètre ministériel et sur les établissements sous tutelle du ministère des armées et d’autre part, parce qu’il exerce diverses formes de contrôle que sont les « missions d’inspection, de contrôle, d’audit, d’étude, de conseil et d’évaluation » (décret 2009-1178 du 5 octobre 2009 portant organisation de l’administration centrale du ministère de la défense).

A ce titre, le CGA s’intéresse :

- à l’organisation du ministère de la défense;

- à la programmation et à la gestion financière;

- aux opérations d’investissement, et parmi elles particulièrement aux opérations d’armement et d’infrastructure;

- au maintien en condition opérationnelle des équipements;

- aux activités de soutien de l’homme en opération et en métropole;

- aux questions immobilières;

- aux ressources humaines civiles et militaires;

- à la modernisation des processus et aux systèmes d’information;

- à l’activité des opérateurs et des établissements publics.

Dans chaque domaine, son action le conduit à exercer un contrôle de régularité des actions conduites par les armées et services et un contrôle la performance des organisations, à vérifier l’opportunité des décisions prises et la pertinence des solutions apportées aux problèmes rencontrés. Le cas échéant, il soumet au ministre des propositions de réforme.

Pour mener à bien cette mission, les contrôleurs disposent d’une commission ministérielle signée par le ministre, qui leur confère un droit de procéder sans aucune restriction aux inspections, enquêtes et vérifications qui leur sont confiées, c’est à dire un droit d’accès aux lieux concernés et un droit d’accès aux informations (sous quelque forme que ce soit), chaque contrôleur agissant en tant que « délégué direct » du ministre (arrêté du 6 janvier 1969 portant définition de la commission ministérielle des membres du corps militaire du contrôle).