Notifié par la Direction générale de l'armement (DGA) à Airbus Helicopters et Naval Group en 2017, l’étude de levée de risques SDAM vise à préparer la réalisation d’un drone aérien capable d’être être mis en œuvre depuis les bâtiments de combat de premier rang (exemple : frégates multi-missions - FREMM) de la Marine nationale et de voler huit heures en emportant simultanément deux charges utiles principales jusqu’à environ 150 km.

Le démonstrateur SDAM repose sur le drone VSR-700 qui est dérivé de l’hélicoptère léger Cabri G2, réalisé par la PME française Guimbal basée à Aix - Les Milles. Il est actuellement équipé d’un radar de surveillance maritime, d’un récepteur AIS (système de localisation des navires par transpondeur) combinées aux performances d'une boule optronique, optimisés pour l’utilisation en milieu marin.

Les travaux industriels déjà réalisés ont notamment porté sur l'un des risques techniques les plus importants qui est de pouvoir décoller et apponter sur ces bâtiments de façon totalement automatique, avec des conditions de mer équivalentes à celles acceptables par les hélicoptères habités actuellement en service (NH90, Panther Standard2), c'est-à-dire une mer de niveau 5. La réalisation en mars 2022 de plus de 130 appontages sur un bateau civil dans des conditions de mer significatives a démontré que le système décolle et apponte de manière entièrement autonome.

Cette capacité technique représente une avancée majeure et une première mondiale pour un drone de cette catégorie.

Du 7 au 15 décembre 2022, plus de 25 ingénieurs et techniciens de la DGA, issus de DGA Essais en vol, DGA Essais de missiles, DGA Techniques navales, DGA Ingénierie des projets et des industriels, en particulier Airbus Helicopters, Naval Group et DIADES (pour le radar marine), ont vérifié le bon fonctionnement technique du démonstrateur en survol maritime au cours de cinq vols qui ont totalisé neuf heures. Cette campagne d'essais porte le nombre d'heures de vol réalisées au titre de l'étude de levée de risques SDAM à plus de 240 heures réparties sur plus de 160 vols. Le succès de ces essais techniques, après celui de la campagne de décollages et appontages automatiques menée en mer depuis un bateau civil au premier trimestre 2022, autorise le passage à une phase d’essais à bord d’une frégate de la Marine nationale.

Ainsi, le VSR-700 a franchi une étape importante de son développement et peut désormais poursuivre en 2023 ses essais depuis une FREMM de la Marine nationale. Ces futurs essais clôtureront la phase de levée de risques du programme SDAM, permettant d'envisager son lancement en réalisation.

Les résultats de l'étude de levée de risques SDAM, d’un montant d'environ 100 millions d'euros, démontrent la capacité d'innovation de haut niveau du ministère des Armées et contribuent activement au développement d'une filière drones au sein de l'industrie française de Défense.