Contrairement à une idée reçue, le décryptage d’Enigma, la machine allemande à crypter les messages, ne fut pas l’œuvre exclusive des services britanniques, lesquels mirent au point en juin 1941 le code de décryptage Ultra à Bletchley Park. Le code Enigma fut en effet cassé pour la première fois en 1932 par les services polonais, plus précisément par le Biuro Szyfrów¹. Ce fait d’armes fut possible grâce à l’action d’un agent du 2e bureau de l’état-major général français, Gustave Bertrand, dit Bolek. Né en 1896 à Nice, engagé dans l’armée en 1914, il est blessé aux Dardanelles en 1915. Affecté en 1924 dans les transmissions, il intègre le 2e bureau, l'ancêtre de la Direction du renseignement militaire (DRM), en 1930, au sein de la section D de la section de recherche, chargée de l’étude des chiffres et codes étrangers.

En 1931, travaillant sous couverture auprès de l’attaché militaire français à Berlin, il recrute comme source Hans-Thilo Schmidt, un fonctionnaire du chiffre de la Reichswehr, via un intermédiaire, Rodolphe Lemoine, dit Rex. Hans-Thilo Schmidt transmet de la documentation décisive sur Enigma. Face à l’incapacité de la section du chiffre à briser le code, le 2^e  bureau communique les documents à leur homologue britannique, qui n’y parvient pas non plus. En décembre 1932, sur ordre, Gustave Bertrand les transmet aux services polonais, lesquels parviennent à casser le code allemand². Gustave Bertrand n’apprend toutefois le succès polonais que le 25 juillet 1939, à la veille de la guerre, lors d’une rencontre trilatérale entre Français, Polonais et Britanniques.

Au début de la guerre, des travaux prometteurs

Lors de la défaite de la Pologne en septembre 1939, Gustave Bertrand fait rapatrier en France les membres du Biuro Szyfrów polonais. L’équipe, installée au château de Vignolles (Seine-et-Marne), prend le nom de code PC Bruno. Gustave Bertrand y réunit une équipe armée par des réservistes français, sept décrypteurs espagnols de l’ancienne armée républicaine et quinze décrypteurs polonais. L’équipe entreprend la réplique de quarante machines Enigma, reçoit la visite du mathématicien anglais Alan Turing et casse, pour la première fois en temps de guerre, le code allemand le 17 janvier 1940. L’exploitation opérationnelle des messages commence le 6 mars 1940³.

Ce succès n’évite pas la débâcle et, le 10 juin 1940, le PC Bruno est évacué en Algérie puis, en juillet 1940, à Uzès (Gard) où il prend l’appellation de PC Cadix. Le service d’interception radio et de décryptage dirigé par Gustave Bertrand est officiellement rattaché au bureau des menées antinationales de Vichy. Mais cela ne l’empêche pas de poursuivre clandestinement ses activités anti-allemandes (voir encadré sur le « Serment de Bon Encontre »). En mars 1941, Gustave Bertrand transmet ses précieux travaux aux services britanniques. Cependant, le PC Cadix est menacé par l’Abwehr⁴, qui opère librement en zone sud avec ses véhicules gonio⁵. Gustave Bertrand est contraint de faire évacuer ses équipes dans les Alpes-Maritimes avant de chercher à leur faire gagner l’Espagne. Au cours de cette tentative, en mars 1943, cinq décrypteurs polonais sont arrêtés dans les Pyrénées. Deux d’entre eux trouveront la mort au camp de Sachsenhausen. Le 2 juin 1944, Gustave Bertrand est évacué en Grande-Bretagne à bord d’un appareil de la Royal Air Force. Il est ensuite incorporé à l’état-major des Forces françaises de l’intérieur du général Koenig.

Une action du 2e bureau déterminante pour la victoire finale

L’action clandestine du renseignement militaire français – censé servir le régime de Vichy – a permis de poursuivre les travaux et de les transmettre aux services britanniques. À Bletchley Park, ces derniers, qui ont baptisé la clef de déchiffrage « code Ultra », ont été en mesure de renseigner les forces alliées sur les intentions allemandes. Ultra a notamment permis aux Britanniques de vaincre la flotte italienne au cap Matapan en mars 1941, de traquer efficacement des U-Boote dans l’Atlantique en connaissant leurs zones de concentration, d’arrêter l’avancée de Rommel vers Le Caire à l’automne 1941, de surveiller activement des essais des fusées V1 et V2 à compter de 1942⁶, de connaître le dispositif ennemi avant le débarquement en Sicile en juillet 1943, d’être averti de la date et du plan allemand de contre-attaque à Mortain (Normandie), en 1944. 

Ainsi, les services alliés ont pesé de manière décisive sur le cours de la guerre grâce au travail de renseignement du 2e bureau, commencé en 1931 par Gustave Bertrand.

¹Władysław Kozaczuk, (trad. C. Kasparek), Enigma: how the German machine cipher was broken, and how it was read by the Allies in World War two, University of America, coll. Foreign intelligence book, 1984, 348 p.

²Jacek Tebinka, Récit du décryptage d’Enigma par l’ancien chef du renseignement polonais [31 mai 1974], in Jan Stanisław Ciechanowski, Marian Rejewski 1905-1980 : Living with the Enigma secret, 1st ed. Bydgoszcz City Council, 2005.

³Gustave Bertrand, Enigma ou la plus grande énigme de la guerre 1939-1945, Paris, Plon, 1973.

⁴Service de renseignement militaire allemand.

⁵Ces véhicules détectent les émissions électromagnétiques, puis les localisent par triangulation.

⁶ Le décryptage des messages concernant la mise au point des V1 et V2 permit d’identifier le centre d’essai de Peenemünde et de le détruire en août 1943, ce qui retarda considérablement la mise au point de ces armes.