En 1862, l’empereur Napoléon III expédie 6 000 hommes au Mexique pour soustraire le pays à la domination des États d’Amérique du Nord. La Légion étrangère est envoyée en renfort pour assurer la sécurité d’un axe vital de 90 kilomètres emprunté par des convois régulièrement attaqués. Le 29 avril 1863, le colonel Jeanningros apprend qu’une embuscade se prépare à Palo Verde, sur un convoi transportant une importante somme d’argent et du matériel de siège. 

A 60 contre 2000

Le capitaine Danjou, adjudant-major du régiment étranger, se propose de rejoindre la zone avec une soixantaine de soldats de la 3e compagnie, pour protéger le convoi. Le 30 avril, la troupe se trouve à Palo Verde lorsque l’adversaire est repéré. Peu nombreux contre une armée de 2 000 soldats mexicains, les légionnaires font front avant de battre en retraite vers l’hacienda du village de Camerone. Elle offre un point d’appui favorable et permet de concentrer les efforts de l’adversaire à cet endroit plutôt que sur le convoi. Malgré le manque d’eau et de nourriture, les légionnaires opposent une résistance farouche. 

Lutter jusqu’à leur dernier souffle

Avant d’être mortellement touché, le capitaine fait promettre à ses hommes de lutter jusqu’à leur dernier souffle. Les légionnaires tombent les uns après les autres mais résistent. Les sous-lieutenants Vilain et Maudet se succèdent au commandement avant de périr à leur tour sous les balles. À six heures du soir, seuls trois hommes demeurent. Encerclés par les Mexicains, ils sont sommés de se rendre. 

Un légionnaire survit

Parmi les combattants de la 3e compagnie tués, blessés ou faits prisonniers, seul le légionnaire Laï, est découvert vivant sur les lieux de l’affrontement. Il est le premier à relater la bataille de Camerone. Si cette dernière reste une défaite, elle demeure le combat d’une poignée d’hommes qui ont prêté le serment d’accomplir une mission désespérée avec abnégation et l’ont tenu. 

La cérémonie de Camerone

La célébration annuelle de ce souvenir, le 30 avril (pour la première fois en 1906), permet de rassembler les légionnaires autour de cet “esprit Légion”, qui reflète la fidélité à la parole donnée et le caractère sacré de la mission.

La bataille de Camerone sera célébrée le samedi 30 avril 2022, au quartier Vienot, à Aubagne. La prise d’armes débutera à 9 h 45 et sera suivie d’une journée « portes ouvertes » traditionnelle, avec une kermesse ouverte au public.