Mercredi 14 mai 2025, la base aérienne 115 d’Orange-Caritat « Capitaine de Seynes » était au cœur de toutes les attentions. Deux de ses unités, le Centre d’instruction des équipages hélicoptères (CIEH) 00.341 « Colonel Alexis Santini » et l’escadron d’hélicoptères (EH) 01.065 « Alpilles », ont célébré sur l’emprise militaire le 50^e anniversaire de leur création. « Il y a 50 ans, vos deux unités aux histoires entrelacées étaient officiellement créées. CIEH et EH “Alpilles” sont deux unités au parcours particulièrement riche et qui accomplissent leurs missions sans discontinuer depuis lors et font la fierté des hélicoptères de l’armée de l’Air et de l’Espace », s’est exprimé le général de brigade aérienne (GBA) Cédric, commandant la Brigade aérienne d’assaut et de projection (BAAP), face aux Aviateurs qui composent les deux unités.

Un demi-siècle d’engagement

Créées le 1^er mai 1975, les deux unités navigantes sont les héritières d’un riche passé opérationnel, marqué par des décennies d’engagement au service des missions de l’armée de l’Air et de l’Espace sur le territoire métropolitain comme en opérations extérieures (OPEX).

Issu d’une escadrille de l’escadron d’hélicoptères 2/68 « Maurienne », le CIEH a repris les traditions de cet escadron. Initialement implanté sur la base aérienne 725 de Chambéry, celui-ci sera successivement relocalisé à Toulouse puis Metz, avant de s’installer définitivement sur la base aérienne 115 d’Orange en 2011. L’année suivante, il prend le nom de tradition « Colonel Alexis Santini », en hommage à ce pionnier des voilures tournantes, ancien commandant de la Division d’instruction hélicoptères de 1956 à 1958, et l’un des tout premiers instructeurs dans cette spécialité.

De son côté, l’escadron d’hélicoptères « Alpilles » est créé sur la base aérienne d’Istres, sous l’appellation EH 5/67. Héritier des traditions de l’EH 1/67 et arborant l’insigne du drakkar, il succède au détachement permanent d’hélicoptères 5/68 et reçoit le nom de tradition « Alpilles ». Après avoir été stationné à Aix-les-Milles, puis de nouveau à Istres, l’escadron rejoint à son tour la base aérienne 115 d’Orange en 2011. Il prendra sa désignation actuelle d’EH 1/65 « Alpilles » à la création de la 65^e escadre d’hélicoptères en 2022.

Des Fennec toujours prêts à bondir

Cet anniversaire a été notamment l’occasion de mettre en lumière l’engagement sans faille et l’agilité opérationnelle des deux unités vauclusiennes.

Mobilisées quotidiennement sur le territoire métropolitain, les biturbines de l’EH 1/65 « Alpilles » assurent un large éventail de missions : protection de l’espace aérien français, recherche et sauvetage, appui feu, appui renseignement, ainsi que lutte antidrone. Armé de seize hélicoptères Fennec, auxquels s’ajoutent cinq appareils externalisés, l’EH « Alpilles » constitue une force de projection réactive et polyvalente, capable d’intervenir dans des délais très courts. Tous les jours de l’année, 24 heures sur 24, un Fennec affecté à la permanence opérationnelle (PO) de la base aérienne d’Orange est prêt à décoller sous très court préavis dans le cadre des mesures actives de sûreté aérienne (MASA). Ces dispositifs visent à garantir le respect de la souveraineté nationale dans l’espace aérien, en interceptant, identifiant ou dissuadant toute menace aérienne potentielle.

Centre d’instruction des équipages hélicoptères, le CIEH forme l’ensemble des pilotes d’hélicoptères de l’armée de l’Air et de l’Espace. Bien plus qu’un simple centre de formation, le CIEH est reconnu comme un véritable pôle d’excellence, où sont instruits, testés et qualifiés les pilotes, les mécaniciens d’équipage, les sauveteurs plongeurs héliportés, ainsi que toutes les spécialités indispensables à la réussite des missions aériennes. À ce jour, ce sont 655 brevets de pilote d’hélicoptère qui ont été délivrés. Les formations dispensées couvrent un spectre opérationnel complet : vol de nuit, vol tactique en formation, manœuvres en environnement montagneux, héliportage, et bien d’autres savoir-faire indispensables pour garantir l’efficacité et la sécurité des missions en opération.

Pour marquer cet anniversaire historique, une livrée spéciale, imaginée par le peintre de l'air et de l’espace Régis Rocca, a été apposée sur le fuselage des hélicoptères et a conquis tous les regards.