Alors que la guerre éclate, il s’engage à 20 ans comme pilote d’une escadrille d’observation près de chez lui, à Corcieux (Vosges). Doué aux manettes, René Fonck obtiendra rapidement son statut d’aviateur de renom. L’un de ses plus beaux exploits reste sûrement le jour où, aux commandes d’un Caudron G4, il a forcé un Rumpler allemand à atterrir derrière les lignes alliées à coups de manœuvres audacieuses dans les airs. Un succès qui lui vaudra d’être muté au sein de l’escadrille de chasse N 103.

Au cours de la Première Guerre mondiale, 75 victoires en combat aérien lui seront attribuées. Avec cet exploit, il obtiendra la Croix de guerre 1914-1918 ainsi que le grade de lieutenant. Plus qu’un simple pilote, René Fonck deviendra un réel modèle dans la façon d’attaquer l’ennemi et un exemple pour les jeunes aviateurs.