Préparation et commandement

Le débarquement de Provence est abordé dès 1943 lors de la conférence de Québec. Roosevelt en fixe ensuite la date précise au 15 août 1944. Celui-ci voit un engagement prépondérant de la France, contrairement à l'opération Overlord en Normandie. Dirigée par le général de Lattre de Tassigny, l'armée B — qui deviendra la 1re armée française — est en en première ligne avec pour mission essentielle : la capture des ports stratégiques de Toulon et de Marseille, cruciaux pour la logistique alliée.

Composition et résistance de l'armée B

L'armée B se distingue par sa taille et sa composition :

250 000 soldats sur 350 000 engagés, intégrant :

• 5 divisions d’infanterie
  • 2 divisions blindées,
  • 2 groupes de Tabors marocains,
  • un groupe de commandos,
  • un bataillon de choc,
  • des unités de chars,
  • des unités de parachutistes,
  • des troupes dans les services de logistique et d’appui (matériel, essences, transmissions et santé).

La majorité de ses composantes provenaient de ce que l'on désignait à l'époque comme l'« armée d'Afrique », incluant des unités métropolitaines telles que les chasseurs d'Afrique et les zouaves, ainsi que de nombreux soldats originaires des colonies :

• spahis,
• tirailleurs,
• goumiers…

À cela s'ajoutait également la participation significative de combattants de la France libre. La Marine française contribuait également avec 34 bâtiments, en déployant des fusiliers marins.

Face à eux, la 19e armée allemande était numériquement affaiblie, luttant déjà sur plusieurs fronts. Malgré des fortifications importantes sur le littoral méditerranéen, elle ne pourra empêcher le débarquement.

Bilan et impact

Au terme de l'opération, plus de 324 000 soldats, 68 000 véhicules et 490 000 tonnes de ravitaillement arrivent en Provence dès le 15 août. Les ports de Marseille et Toulon, libérés, deviennent cruciaux pour le transit de plus de 900 000 hommes et 4 millions de tonnes de matériel jusqu'en 1945.

Ce succès stratégique a toutefois été éclipsé par la libération de Paris, survenant presque simultanément et qui a capté l'attention médiatique de l’époque.

L'armée B, devenue la 1re armée le 19 septembre 1944, symbolise l'engagement de la France dans sa propre libération, soulignant le rôle des troupes françaises. Renforcée par plus de 137 000 résistants des FFI, cette armée a contribué à l'émergence d'un État démocratique français sans occupation préalable.