Septembre 2022. La guerre en Ukraine a débuté il y a près de six mois. Tandis que l’attention médiatique se tourne vers le champ de bataille, un événement majeur va se retrouver en Une de l’actualité : le sabotage de Nord Stream (1 et 2), ces deux gazoducs tapis au fond de l’eau de la mer Baltique et reliant la Russie à l'Allemagne. L’origine de ces fuites impressionnantes n’est aujourd’hui toujours pas connue. Ce fait n’en reste pas moins révélateur de la fragilité de certaines installations stratégiques.

Un milieu stratégique

L’intensification de la compétition au large est accompagnée par l’arrivée de nouvelles menaces. Sur l’eau, au-dessus de l’eau mais aussi sous l’eau. Car les fonds marins renferment de nombreux sites sensibles ou d’intérêt majeur. À commencer par les gazoducs, pourvoyeurs de gaz et de pétrole. Sans oublier les câbles de transport d’électricité ou bien de télécommunication, par où transitent 99 % des flux mondiaux, notamment ceux d’internet. Il faut également prendre en compte les ressources indispensables à la production des biens de consommation, comme les terres rares¹, de plus en plus convoitées… ou encore la présence d’objets d’intérêt que l’on souhaite renflouer. La liberté d’action de nos forces en mer dépend aussi fortement de notre capacité à en contrôler les profondeurs, où pourraient se loger des dispositifs de minage, d’écoute et de déni d’accès. Or la France, avec ses 10,2 millions de km² dont 97 % dans les Outre-mer, possède la deuxième plus grande ZEE² au monde après celle des États-Unis.

La maîtrise des fonds marins est donc un vrai enjeu de souveraineté. Dès février 2022, le ministère des Armées s’est ainsi doté d’une Stratégie de maîtrise des fonds marins. Cette dernière se décline en trois volets : connaître les fonds des mers ; surveiller les infrastructures stratégiques et les zones d’intérêt ; agir sur, depuis et vers les fonds marins.

France 2030

La Marine nationale peut déjà compter sur deux robots télé-opérés³, l’un pouvant plonger à 1 000 mètres de profondeur et l’autre à 2 000 mètres. Ces derniers sont mis en œuvre par le Groupe d’intervention sous la mer (GISMER), un département du Centre expert plongée humaine et intervention sous la mer (CEPHISMER). Or 75 % des fonds marins se situent à des profondeurs supérieures à 3 000 mètres. En 2023, la Direction générale de l’armement (DGA) s’est ainsi vue confier, en lien avec le Secrétariat général pour l’investissement (SGPI), le développement d’un drone sous-marin autonome⁴ (en anglais, AUV) et d’un robot télé-opéré (en anglais, ROV), tous deux capables d’opérer jusqu’à 6 000 mètres⁵. Cette démarche, inscrite dans le cadre du programme « maîtrise des fonds marins » (MFM) du ministère, présente deux finalités : l’acquisition massive de connaissances concernant les grands fonds ; l’émergence et la consolidation d’un pôle d’industriels pour assurer l’autonomie stratégique française et européenne dans ce domaine.

Outre son adéquation avec la Stratégie de maîtrise des fonds marins, cette feuille de route s’inscrit surtout dans le cadre de l’objectif « Investir dans le champ des fonds marins » du plan d’investissement France 2030. Pour rappel, ce plan vise à transformer durablement des secteurs clés de l’économie française via l’innovation technologique. En ligne de mire, positionner la France non pas seulement en acteur mais bien en leader du monde de demain.

Première capacité exploratoire

Pour atteindre et opérer à 6 000 mètres de profondeur, la Marine nationale conduit, depuis 2022, une série d’opérations en mer avec différents systèmes français et étrangers. Objectif des missions Calliope : tester les capacités du matériel actuellement disponible sur étagère, former les marins à la mise en œuvre de ces matériels et développer les doctrine d’emploi dans ce milieu si particulier. Des efforts qui ont payé puisque la DGA a commandé, le 27 septembre dernier, le développement de deux systèmes de robotique sous-marine. Cette première capacité grands fonds, dont la livraison est prévue à partir de 2026, se composera d’un drone autonome sous-marin développé par Exail Technologies et d’un robot télé-opéré développé par Louis Dreyfus TravOcean.

1. Avec le boom du numérique et des nouvelles technologies, les terres rares comptent parmi les métaux les plus stratégiques.
2. La Zone économique exclusive (ZEE) est un espace de 200 milles nautiques (370 kilomètres) où l’État côtier possède certains droits souverains en matière d’exploration et d’exploitation des matières premières.
3. Le robot télé-opéré est équipé d’un bras mécanique. Il est relié au navire par un câble qui transmet les ordres de l’opérateur.
4. Contrairement au robot télé-opéré, le drone autonome sous-marin ne possède pas de bras mécanique. Il est programmable et peut transmettre des données au navire porteur.
5. 97 % du fond des océans sont accessibles avec des moyens pouvant aller jusqu’à 6 000 mètres.